Процесът на пенна флотация обикновено се описва като физико-химично действие, при което минерална частица се привлича и се прикрепя към повърхността на мехурче и се транспортира до повърхността на клетка, където прелива в изпускателен улей, обикновено с помощта на лопатки, въртящи се в посока на улея (който обикновено е корито, чиято цел е да транспортира суспензията до резервоар, където се изпомпва за по-нататъшна обработка, като обезводняване или излужване). Изхвърлянето на хвоста, при конвенционалните флотационни машини, е в противоположния край на клетката от захранващия, което гарантира, че суспензията преминава по цялата дължина на клетката покрай множество банки, съдържащи импелери-дифузори, преди да бъде изхвърлена като хвост.

Няколко вида химикали участват във флотацията на пяна, а могат да участват и още няколко. Първият е промоторът или пенообразувателят. Този химикал просто създава мехурчета с достатъчна здравина, за да излязат на повърхността, без да се счупят. Размерът на мехурчетата също е важен и тенденцията е към малки мехурчета, тъй като те осигуряват по-голяма повърхност (контактуват по-бързо с минералните твърди частици) и имат по-голяма стабилност. След това са събирателните реагенти, които са основният химикал, който ще образува връзка между специфичен минерал на повърхността на мехурчетата. Колекторите се адсорбират върху повърхността на минерала или генерират химическа реакция с минерала, позволявайки му да остане прикрепен по време на пътуването до улея. Алкохолите и слабите киселини са два химически вида колектори, често използвани при обогатяването на минерали.

Съществуват и по-рядко използвани реагенти, като депресори, които потискат съединенията, така че те да не се прилепват към мехурчетата, химикали за регулиране на pH и активиращи агенти. Активиращите агенти по същество помагат на колектора да се свърже със специфичен минерал, който е трудно да се флотира.

Компании като Cytec, Nalco и Chevron Phillips Chemical Company са основни производители на всички видове флотационни химикали.

В идеалния случай реагентите ще се добавят в резервоар за кондициониране с бъркалка, преди да отидат във флотационната клетка, но в много случаи те просто се добавят към захранващата смес, преди тя да влезе в клетката, като се разчита на кинетиката на клетката и импелерите за смесване.

Рудата трябва да бъде подходящо смляна до размер на частиците, за да се освободят минералите, обикновено 100 mesh или по-фина (150 микрона). След това се смесва с вода до идеален процент твърди вещества (обикновено от 5% до 20%), което ще доведе до най-добро извличане на минералите. Това се определя в лабораторни флотационни клетки за периодично производство, като се провеждат редица тестове за определяне на всеки определящ фактор на процеса.

Видовете флотационни машини също се различават значително, но всички са много сходни по това, че вкарват въздух под водата и го разпръскват в клетката. Някои използват вентилатори, въздушни компресори или действието на флотационното работно колело създава кухина под него и вкарва въздух в машината през тръбата, в която се помещава и валът на работното колело. Именно детайлите на метода за вкарване на химикалите, въздуха и минералите във водата ги правят различни.

И като коментар, съм бил свидетел на повече вуду и фалшиви твърдения за ефективност в дизайна на машините за пенна флотация, отколкото на всичко друго от времето на „змийската остра“ в Дивия Запад. Обикновено е разумно да се придържате към добра марка, която се използва широко при флотация на желания минерал.

Един от основните напредъци е използването на колонна флотация като по-чиста флотационна камера в медната промишленост (и няколко други индустрии). Тя произвежда по-чист продукт и е по-ефективна като по-чиста камера, като цяло, от конвенционалните флотационни камери. Колонните флотационни камери започват да се появяват в заводите в края на 70-те и през 80-те години на миналия век и са широко приети през 90-те години. Основната тенденция при конвенционалните флотационни камери е „По-голямото е по-добро“, като по-големи устройства се появяват на пазара през последните няколко десетилетия.